El Parque Nacional del Toubkal se estableció en 1942 para proteger 380 kilómetros cuadrados de la cuenca del Alto Atlas, mucho antes de la independencia de Marruecos.
El macizo se alza sobre pueblos amazigh que han cultivado campos de cebada en terrazas durante un milenio; su arquitectura de piedra y arcilla se ha mantenido inalterada desde que la dinastía almohade controlaba las rutas comerciales transaharianas a través de estos pasos. La cumbre de 4167 metros —Jebel Toubkal en árabe, Adrar n Dern en tamazight— domina vistas a tres cordilleras y al borde norte del Sáhara, un punto de referencia geográfico registrado por topógrafos franceses en la década de 1920 y disputado por nacionalistas marroquíes que lo rebautizaron tras la independencia en 1956.
Hoy, la montaña atrae a 40 000 senderistas al año, la mayoría intentando la ruta estándar de dos días a través de Imlil, un pueblo de 600 habitantes a 1740 metros que funciona como la puerta de entrada sur del parque. La caminata requiere legalmente un guía de montaña con licencia —una regulación aplicada desde 2019 para reducir los accidentes en solitario y asegurar el beneficio económico local— y un permiso del Parque Nacional del Toubkal adquirido en la oficina del parque en Imlil. No se necesitan habilidades técnicas de escalada entre junio y septiembre, aunque el esfuerzo final de 900 metros desde el Refugio del Toubkal implica laderas de pedregal con una pendiente de 35 grados y una altitud que reduce la disponibilidad de oxígeno en un 40 por ciento en comparación con el nivel del mar. Los ascensos invernales exigen crampones y técnica con piolet; la cara norte mantiene nieve hasta mayo.
Las estructuras de precios de la ruta de 2 días al Monte Toubkal reflejan un sistema estrictamente regulado: los guías deben poseer la certificación de la Federación Marroquí de Guías de Montaña, las camas de los refugios son asignadas por el Club Alpino Marroquí y los arrieros de mulas operan bajo acuerdos cooperativos negociados con la comuna de Imlil. El Refugio Neltner a 3207 metros —reconstruido en 2016 después de que un incendio destruyera el original de 1938— aloja a 86 senderistas en literas, con paneles solares que proporcionan iluminación nocturna y una cocina que sirve tajine a grupos que reservan comidas con antelación. El agua proviene de un manantial a 200 metros montaña arriba; los residuos son bajados por mulas cada semana. El refugio opera todo el año, aunque la ocupación invernal cae a una docena de escaladores en las noches frías cuando las temperaturas bajan a menos 15 grados Celsius.
El nombre amazigh del parque, Adrar n Dern, se traduce como "montaña de montañas", una designación ganada por su prominencia sobre 60 picos circundantes por encima de los 3000 metros. Geológicamente, el Alto Atlas es una zona de colisión intracontinental donde las placas africana y euroasiática se comprimen a dos milímetros por año, elevando la caliza jurásica y el esquisto precámbrico en crestas plegadas que atrapan la precipitación invernal. Este efecto orográfico crea campos de nieve permanentes en los circos orientados al norte y alimenta los sistemas fluviales Rheraya y Ourika que irrigan la llanura de Haouz debajo de Marrakech, 63 kilómetros al norte.
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